商鞅是战国时代卫国的庶公子，姓公孙，名鞅。因封于商(今陕西商州)所以称为商鞅，号称商君，爱好法家刑名之学，秦孝公任用为相，励行改革法律，修定新法。
商鞅执行政令，非常严苛，命百姓五家为一保，两保十家相连，互有纠察检举之责，一家有罪，九家共同举发，若不举发十家连带处罪。凡犯有外患内乱罪，隐藏不告发的，一概斩杀。百姓一家有两男以上，不分居的，加倍征收赋税；从事工商因懈怠以致贫穷的人，就收他妻子，充当官府奴婢。
新法刚开始公布施行时，秦国百姓议论纷纭，有人说新政令不便民，有人说新政令便民，商鞅下令，一律拘押到官府斥责说：“法令既然公布实施，你们应当遵令奉行，说不便民是违抗政令，说便民是谄媚政令，都是扰乱民心，非法之徒，一概放逐到边疆去当戍卒。”百姓从此不敢议论政令。
太子驷，论变法的过失，商鞅处其罪于太子师傅，太傅公子虔劓鼻（割鼻刑罚）、太师公子贾黥面（刻面额以墨涂的肉刑），由于刑戮惨刻，贵戚大臣，及天下百姓多怀怨恨在心。
秦孝公去逝，群臣奉太子驷惠公即位，为报旧恨，下令拘捕商鞅，商鞅扮成卒隶，逃亡到函谷关下，天色将黑，投宿旅店，店主不知他是商鞅，向他索取身份凭证并对他说：“商君的法令凡是住宿客人，没有照身证件，不许收留，违犯的要连坐处罚，所以不敢留你”商鞅喟然感叹地说：“我设此法竟然自害己身”，只好星夜混出关门，逃到魏国，魏国怨恨商鞅过去诱骗魏公子昂，而攻破魏师，要囚掳以献秦国，商鞅只得逃返秦国，被拘，秦惠公一一举出他的罪过，命押出以五牛车裂惨刑处死，他的家族，也全被诛灭。